حزب دموکرات به تازگی نامزدی جو بایدن و همرزمانش را در کنوانسیون خود در اواسط ماه ژوئیه در میلواکی معرفی کرده است در حالی که جمهوریخواهان در تلاش هستند تا دونالد ترامپ را در شارلوت یکی از شهرهای کارولینای شمالی در گردهمایی خود دوباره معرفی کنند. ترامپ در حال نشان دادن اقتصادی رو به رشد است تا برنامه‌های خود را برای انتخاب مجدد پیش ببرد، در حالی که بایدن در تلاش است تا با وعده برای بازگشت به حالت عادی، جمعیت رای‌دهندگان را برانگیزد. متحدان ترامپ همچنان به ترویج تئوری‌های توطئه در مورد گرفتاری خانواده بایدن در اوکراین می‌پردازند که دموکرات‌ها به‌طور فزاینده‌ای ناامید شده و به دنبال استیضاح دوم در مجلس باشند. هر دو حزب خشمگینانه در سراسر کشور کار می‌کنند و در تلاش هستند تا رای میلیون‌ها نفر را در ماه نوامبر به نفع خود جلب کنند.
اما در سال ۲۰۲۰ آنچه واقعا در حال رخ دادن است، اینکه همه‌گیری کووید۱۹ همه چیز را تغییر داده است؛ از نحوه هدایت این کمپین تا نحوه رای‌گیری. این پاندمی کنوانسیون‌ها، جمع‌آوری کمک‌های مالی و تبلیغات انتخاباتی را لغو کرده و به حوزه دیجیتال انتقال داده و بسیاری از ایالات را وادار کرده است که با نتایج غیرقابل پیش‌بینی و بالقوه فاجعه‌بار، نحوه دریافت و ارائه رای‌های خود را به سرعت تغییر دهند. بحران‌های حاد توجه کشور را مجددا در مرکزیت قرار داده و موضوعاتی مانند بهداشت عمومی، نابرابری اقتصادی و نژادی را به معرض نمایش گذاشته و مردم را وادار کرده تا رهبران خود را مجددا مورد بررسی قرار دهند.
به مدت چهار سال، ترامپ نیروی غالب و واقعیت غیرقابل انکار نه تنها سیاست ملی بلکه زندگی آمریکایی بوده است. اکنون او جایگاه خود را به عنوان شخصیت اصلی در کارزار انتخاباتی‌اش متزلزل می‌بیند، آن هم توسط طاعونی که به هیچ تقویم، ایدئولوژی یا هدف سیاسی پاسخ نمی‌دهد. درست همان‌طور که ویروس شیوه گزارش بزرگسالان به دفاتر و حضور کودکان به مدرسه را تغییر داده است، با پیشرفت صنایع کل در این روند، تحول گسترده‌ای در عملکرد اساسی دموکراسی آمریکا ایجاد شده است: چطور رییس‌جمهوری را انتخاب می‌کنیم که مسوول پایان دادن به ویرانی‌های پاندمی، مقابله با پیامدهای آن و احیای ملتی که از خاکستر آن برمی‌خیزند، خواهد بود و مانند بسیاری از تغییرات دیگر که توسط کرونا ویروس صورت گرفته، ممکن است عملکرد سیاست آمریکا هرگز دوباره یکسان نباشد.
این همیشه یک مسابقه غیرمعمول بوده است – مبارزات انتخاباتی مجدد یک رییس‌جمهور تفرقه‌افکن تاریخ در یک لحظه مهم برای ملت، همه‌پرسی در مورد سبک خرد و هنجارشکنی و دیدگاه مخرب او، آزمایشی برای مخالفت پراکنده او برای اثبات اینکه کدام یک از طیف‌های قطبی سیاسی نمایانگر جریان اصلی است. در حالی که این کارزار وارد سه ماهه نهایی خود می‌شود، ترامپ نظرسنجی‌های کشوری و میادین ایالتی را به شدت پیگیری می‌کند زیرا آمریکایی‌ها نیز عملکرد ناامید‌کننده او را از این بیماری همه‌گیر، پیگیری می‌کنند.
اما پایان دوره آشفته ترامپ توسط این ویروس نوشته خواهد شد. این ویروس با ظهور و گسترش خود در ژانویه و فوریه همگان را وحشت‌زده کرد، زندگی عادی را در ماه مارس و آوریل به حالت تعلیق درآورد و بسیاری را پیش از آنکه دوباره با احیای مجددش در ژوئن و ژوئیه غرق کند، به خاموشی کشاند. چه کسی می‌داند چه شگفتی‌ای در ماه اکتبر ممکن است در راه باشد؟
با وجود همه‌گیری، ترامپ امیدوار بود که گردهمایی‌ها را در کانون اساطیر سیاسی خود محکم نگه دارد. اما تلاش برای بازگشت به صحنه در تولسا، اوکلا، در تاریخ ۲۰ ژوئن با یک جمعیت پراکنده و به طور عمده بدون ماسک که به سختی صفوف آغازین را پر کرده بود، به یک افتضاح سیاسی تبدیل شد.
برخی از نامزدهای محلی – به طور عمده جمهوریخواهان – با وجود خطرات، هنوز هم در حال برگزاری رویدادهای حضوری هستند. اما این بیماری همه‌گیر به یک مسیر حملات حزبی تبدیل شده است. هنگامی که یک نامزد مجلس سنای جمهوریخواه در ویرجینیا ویدئویی از خودش را برای حضور در یک رویداد سیاسی داخلی و بدون ماسک منتشر کرد، حزب دموکراتیک ایالتی از این تصویر استفاده کرد تا او را فردی خطرناک با عملکرد غیرمسوولانه بنامد.
در زمان انتخابات، مبارزات انتخاباتی به طور سنتی از ثبت نام، شناسایی و ترغیب رای‌دهندگان به سوق دادن آنها به رای‌گیری تغییر می‌کند. کمیته ملی جمهوریخواه ادعا می‌کند که حزب متبوعش هنوز هم این کار را می‌کند و در هفته به یک میلیون خانه سر می‌زند. اما در سوی دیگر، بحث شدید درباره آداب رفتن خانه به خانه در میان طاعون آغاز شده است. تحقیقات نشان می‌دهد که مکالمات حضوری با رای‌دهندگان موثرترین راه برای نتیجه‌گیری آنهاست. اما اکثر گروه‌های لیبرال و مبارزات انتخاباتی بایدن در سال جاری برنامه‌ریزی برای سر زدن به خانه‌ها را ندارند چراکه آن را برای کارگران و رای‌دهندگان بسیار خطرناک می‌دانند.
در هر صورت، کروناویروس در سیستمی که از قبل شکننده بود، بروز کرد. ریک هازن، یک کارشناس قانون انتخابات در دانشگاه کالیفرنیا، ایروین می‌گوید: اشتباه است که به همه‌گیری به عنوان امری جدا از سایر مشکلات سیستم‌های انتخاباتی بیندیشیم. این با آسیب‌شناسی‌های موجود در تعامل است تا اوضاع بدتر شود. بسیاری از ایالت‌ها که چندین دهه است به صورت حضوری انتخابات را انجام می‌دهند، اکنون در تلاش هستند از طریق نامه رای‌گیری را از طریق پست الکترونیکی انجام دهند و به مردم این امکان را بدهند که بدون بهانه و یا با استناد به کووید۱۹ به عنوان دلیل یک پزشکی قانونی، به صورت غیابی رای دهند.
آنچه بیشتر از همه کارشناسان انتخابات را نگران می‌کند این است که همه این چالش‌ها و تغییرات می‌تواند نتیجه را با شک و تردید مواجه کند. احتمالا شب انتخابات بدون برنده‌ای مشخص خاتمه می‌یابد و شمارش همه آرا می‌تواند هفته‌ها یا ماه‌ها طول بکشد. آدیتی جونجا، وکیل دادگستری که وظیفه کارگروه ملی دو حزب را در مورد بحران‌های انتخاباتی دارد، می‌گوید: «اگر نتیجه مشخص یا نامشخص باشد، این امر باعث می‌شود بازیگران بد برای ادعاهای خصمانه اقدام کنند.»
این دقیقا همان کاری است که ترامپ انجام داده است. رییس‌جمهور بر طبلی که در ۲۰۱۶ نواخت، همچنان می‌کوبد، او بارها بر مشروعیت آرا تردید و به اشتباه تاکید کرد که رای‌گیری از طریق نامه پستی امن نیست و انتخابات تقلبی خواهد بود. ترامپ ادعا می‌کند بین رای از طریق پست تفاوت وجود دارد اما کارشناسان می‌گویند هیچ تفاوتی از نظر امنیتی وجود ندارد. ترامپ به جوزلین بنسون، وزیر خارجه دموکرات میشیگان حمله و او را سرکش خطاب کرد، وقتی او قبل از ایالات مقدماتی، درخواست‌های رای غیابی را ارسال می‌کرد؛ اقدامی که بسیاری از همتایان او نیز انجام داده بودند. بنسون در این خصوص به تایم گفت: وقتی اطلاعات غلط یا گمراه‌کننده و سخنان حزبی به گفتمان تزریق شود، مفید نیست. این باعث می‌شود مردم نسبت به حرمت روند و صحت آرا خود شک داشته باشند. واقعیت این است که ما هر روز در تلاش هستیم تا رای‌گیری راحت‌تر و تقلب سخت‌تر شود.
در تاریخ ۳۰ ژوئیه، ترامپ پیشنهاد به تعویق انداختن انتخابات ریاست‌جمهوری را مطرح کرد و این امر موجی از مخالفت یکسان جمهوریخواهان و دموکرات‌ها را به همراه داشت. فرانک لاروز، وزیر خارجه اوهایو به تایم می‌گوید: «نگرانی‌هایی که رییس‌جمهور مطرح کرده در ایالت اوهایو معتبر نیست.» «هر دو حزب سیاسی در اوهایو به مدت ۲۰ سال به سیستم ما اعتماد کرده‌اند و سخت کار می‌کنند تا رای‌دهندگان بتوانند از طریق نامه پستی از رای‌گیری استفاده کنند.» در مورد تعویق انتخابات، او می‌گوید: «این چیزی نیست که حتی باید در نظر بگیریم.»
کارشناسان انتخابات هر دو حزب نگران این هستند که اقدامات فجیع ترامپ برای تضعیف اعتماد به صداقت در انتخابات بهانه‌ای برای امتناع از قبول نتیجه در صورت از دست دادن، یورش ملت به بحران قانون اساسی یا بدتر از آن باشد. هنگامی که واقعیت همه‌گیری آغاز شد، درجه اعتبار طرفداری از ترامپ بالا رفت، همان‌طور که اغلب برای رییس‌جمهور در مواقع بحرانی اتفاق می‌افتد. میزان آمریکایی‌هایی که ترامپ را تایید می‌کنند در اواخر ماه مارس به ۴۶ درصد رسید، بالاترین سطح از زمان آغاز به کار او، و سپس شروع به ریزش کرد.
امروز به سختی ۴۰ درصد عملکرد ترامپ را تایید می‌کنند، در حالی که تقریبا ۵۵ درصد مخالفت می‌کنند. اکنون آمریکایی‌ها از برخورد او با این همه‌گیری با حاشیه ۲۰ امتیاز مخالفت می‌کنند. بایدن پیشروی‌های قابل توجهی را در میادین جنگ مهم مانند ویسکانسین، فلوریدا و میشیگان دارد. ایالاتی مانند تگزاس، آریزونا و جورجیا که دموکرات‌ها طی دهه‌ها در سطح ریاست‌جمهوری نتوانسته‌اند برنده شوند، اکنون ممکن است از دست بروند.
کووید۱۹ رویه انتخابات را به روش‌های غیرقابل وصفی تغییر داده است. خوش‌بینی از بین رفته است: سهم افرادی که معتقدند ایالات متحده در مسیر صحیح است، از مارس ۲۰ امتیاز کاهش یافته است. این بیماری همه‌گیر در مواردی مانند دسترسی به مراقبت‌های بهداشتی، نابرابری و شبکه تامین اجتماعی فوریت‌های جدیدی ایجاد کرده است در حالی که مباحث ترجیحی ترامپ از مهاجرت و تجارت را به حاشیه رانده است. لین دانشور سیاسی UCLA، نویسنده کتاب بحران هویت: نامزدی انتخابات ریاست‌جمهوری ۲۰۱۶ و نبرد برای معنای آمریکا می‌گوید: «رای‌دهندگان اساسا یکسان هستند اما زمینه انتخابات ۲۰۲۰ تغییر کرده است.»
نقص شخصیت ترامپ ناگهان برای رای‌دهندگان بیشتر می‌شود. آنها می‌خواهند که او دست از توئیت کردن بردارد و همچنین او را تفرقه‌افکن می‌نامند درست همان‌طور که بدترین ویژگی‌های ترامپ بزرگ شد، نقاط قوت بایدن به طور ناگهانی لحظه به لحظه پررنگ‌تر شد.
اگر این همه‌گیری خطرات شکاف را در جامعه آمریکا آشکار کرده، موضوع دیگری را نیز در معرض نمایش قرار داده است: برخی موارد هنوز هم برای گرفتاری در سیاست بسیار مهم هستند. تلاش‌های ترامپ برای تبدیل کردن بهداشت عمومی به یک موضوع حزبی به طور عمده ناکام بوده است. اکثر آمریکایی‌هایی که از محدودیت‌های پاندمی در ایالات خود حمایت می‌کنند، بر این باورند که کنترل ویروس مهم‌تر از تقویت اقتصاد و بهره‌برداری است، آنها فکر می‌کنند که اقدامات بیشتری باید انجام شود و از پوشیدن ماسک پشتیبانی می‌کنند.
روحیه ملی در این پرتلاطم‌ترین سال‌های انتخابات تغییر عمده‌ای را تجربه کرده است. آمریکا یک کشور تقسیم شده است، اما از آن نوع که هوس و اشتیاق به همبستگی و انسجام دارد. هنگامی که یک مرد سیاهپوست به طرز وحشیانه‌ای توسط پلیس در مینیاپولیس به قتل رسید، تعداد بی‌سابقه‌ای از مردم به خیابان‌ها ریختند. سه‌چهارم آمریکایی‌ها گفتند که از اعتراضات عدالت نژادی اخیر حمایت می‌کنند، و حمایت از جنبش «زندگی سیاهان ارزش دارد» باعث افزایش ناظران سیاسی شد. تصور این اتفاق بدون ترامپ دشوار است اما تصور کردن آن بدون کووید۱۹ نیز دشوار است.
هنگامی که روزی آمریکایی‌ها به این طاعون نگاه می‌کنند، کمپین انتخاباتی که با آن همزمان شد، جزئی جدایی‌ناپذیر از داستان خواهد بود. آمریکا پیش از این انتخابات را در شرایط دشوار برگزار کرده است: جنگ‌ها، افسردگی‌ها، بلایای طبیعی. هر بار، در مواجهه با مشکل، ما به برنامه رای می‌دادیم؛ هر بار، دموکراسی به ما این فرصت را می‌داد که انتخاب کنیم که چگونه می‌توانیم از بحران خودداری کنیم.